היום, כאשר נהוג להשתמש במעטפות מבוילות ואנו שולחים דוא"ל במקום גלויות, עדיין ניתן למצוא חותמות, אולם הללו נמצאות בשימושם של עסקים שונים, פקידים, מנכ"לים. אך חשוב לזכור כי מאחורי החותמת עומד סיפור מופלא שיכול לגלות לא מעט על התפתחות הציוויליזציה האנושית. ככל שתרבות הפכה מתקדמת ומפותחת יותר, כך החותמת או החותם (בליטינית – bulla) הפכו לחשובים יותר ולנפוצים יותר.
חותם הזהב המלכותי
תחת המונח "חותם הזהב" כונו במהלך ההיסטוריה צווים רשמיים חתומים, שיצאו מתחת לידיהם של שליטי ביזנטיון. חותמות מסוג זה עיטרו במשך מאות בשנים מסמכים רשמיים שיצאו מחצרות המלכים, עם הוראות, הודעות והיתרים. חותם הזהב היה מקובל מאוד באירופה, עד ימי הביניים וכן לאחר מכן, במהלך תקופת הרנסנס (התחייה).
אילו צווים או מסמכים נחתמו על ידי חותם מסוג זה? למשל אישורים שהעניקו לסוחרים זכויות מסחר ומעבר בממלכות השונות. גם הסכמים בין ממלכות לבין מדינת האפיפיור נחתמו באופן זה וכך גם הסכמים מדיניים חשובים. אצילים ורוזנים נהגו להתהדר באישורים רשמיים שהעידו על זכויות היתר השונות וגם המגנה כרטה, הלא היא כתב הזכויות שנחתם על ידי המלך האנגלי ג'ון במאה ה-13 נחתמה על ידי חותם זהב מלכותי. גם הקמת מוסדות חינוך ואוניברסיטאות לוותה לפעמים בהצהרה בשילוב החתמה בחותם הזהב המלכותי.
חותמת תאגידית והנפקת מניות
ישנן מדינות שבהן, כל מהלך של הנפקת מניות על ידי חברה רשומה חייב להיות מלווה לא רק באישורים גורמים מוסמכים אלא גם בהטבעה של חותמת תאגידית. רק הטבעה של חותמות תאגידיות מעניקה אימות רשמי לכך כי הונפקו מניות על דעת החברה. אין זה עניין קל ערך, שכן אחרי הכל – מניה מעניקה אחוז מסוים של בעלות על נכסי החברה ומשאביה. בעלות של אחוז ניכר מנכסי החברה מאפשרת לבעלים לקבל החלטות בשם החברה, למשל בהליך של הצבעת בעלי מניות. על פי המשפט המקובל (במשמעותו האנגלית), יש הבדל בין החתמה של מסמך על ידי דירקטור (בעל תפקיד בחברה) לבין החתמת מסמך על ידי החותמת התאגידית. מסמך החתום באופן האחרון הינו בעל משמעות משפטית נרחבת ומחייבת יותר מבחינת החברה.
חותמי הגליל הקדומים
במזרח הקדום, במסופוטמיה, נוצרו ככל הנראה החותמות הראשונות של התרבות האנושית. כך עולה לכל הפחות מהגילויים הארכאולוגיים שנחשפו עד כה. החותמות, שידועות כיום בשם "חותם גליל" בשל הצורה המעוגלת נועדו לשימוש רב פעמי. הן היו עשויות חומר נוקשה ושימשו לצרכי הטבעת איורים וסמלים על גבי לוח חימר לח. לאחר שהחימר נשרף בתנור, הוא הפך לנוקשה ועמיד ביותר. ככל הנראה, יוחסו סגולות שונות לחותמי הגליל והיו כאלה שנשאו אותם כקישוט על הצוואר, בדומה לעדיליון. ממסופוטמיה נדדו חותמי הגליל גם למצריים. גם בארץ נמצאו חותמי גליל, עם רישומים בארמית ובעברית עתיקה.
החותמת בסין העתיקה
בסין העתיקה נהוג היה להטביע חותמות על גבי לוחות חימר, אך כבר בשלב מוקדם מאוד נוספו גם אמצעים להחתמות באמצעות צבע. נמצאו חותמות שתוארכו בכמה מאות שנים לפני הספירה והן שימשו לצרכי מסחר, גביית מיסים, צווים מלכותיים. כמו כן, כבר לפני למעלה מאלף שנים נהגו להחתים מסמכים שונים בדיו בצורתו הקדומה, שיוצר מחומרי צבע (לרוב בעלי גוון אדום).
