עצי השיטה הם חלק משמעותי מהנוף ומהמערכת האקולוגית של הערבה. מרבית החיים המתקיימים באזור תלויים כמעט באופן מוחלט במערכת האקולוגית של השיטים. למרבה הצער, מיעוט הגשמים בשנים האחרונות יחד עם פיתוח התשתיות בערבה (סלילת הרכבת לאילת, הרחבת כביש 90 ועוד) הביאו לכך שעצי השיטים נמצאים בסכנה ממשית להכחדה.
החשיבות הרבה של העצים באזור הביאה את קק"ל להתערב בנעשה בערבה וליזום תכנית הצלה מיידית לעצי השיטה. בחמש השנים האחרונות ביצעה קק"ל עבודה מאומצת ויסודית הכוללת סקר מקיף שמיפה את כל עצי השיטה בדרום (65 אלף מהם) והעריך את הסיכונים המרחפים מעל צמרותיהם. במקביל עושה קק"ל מאמץ בלתי פוסק להכיל את השמירה על עצי השיטים בערבה כחלק מהתכנון הסטטוטורי של האזור. לצורך העניין הקימה קק"ל (במימונה המלא) תחנות ניטור ארוכות טווח.
בשבוע שעבר (יום שלישי 23.2) נערך יום עיון מיוחד שבו הוצג מסמך מדיניות המסכם את הנתונים והממצאים ומתווה את הקווים המנחים לבניית תכנית שתסייע להגן על העצים. המסמך מציע דרכי פעולה שנועדו לסייע לעצים הנמצאים בתחומי שטחי חקלאות קיימים או מתוכננים לשרוד, כמו כן הוא מכיל פרק שלם העוסק בהגברת המודעות באמצעות קמפיינים תיירותיים, חינוכיים ומעורבות קהילתית. קק"ל אף ניסחה מסמך המלצות לקידום ממשקי פיקוח וניהול שיאפשרו לתכנית להתבצע בשטח.
האדריכל זוהר צפון, מנהל מחלקת תכנון, מרחב דרום בקק"ל: "תפקידם של עצי השיטה קריטי ובלעדיהם תקרוס כל המערכת האקולוגית העדינה המתקיימת סביבם. מינים התלויים לחלוטין בשיטים כמו צבי השיטים וסבכי השיטים פשוט ייעלמו אם תיפגע אוכלוסיית העצים כמו גם מיני בעלי חיים אחרים המתקיימים בסביבתם. יערות השיטים בערבה הוכרו כשטחי יער כבר לפני כ- 20 שנה במסגרת תמ"א 22 (תכנית מתאר ארצית לתכנון מרחבי של הערבה). מאז אנו שוקדים על תכנית להגנה על השטחים האלו ולעגן אותם בחוק כשטחים פתוחים וכבתי מחייה לעצי השיטים ולחי והצומח סביבם".
ענת גולד, מנהלת אגף תכנון הארצי בקק"ל: קק"ל הולכת אל עבר אתגר תכנוני וניהולי חדש. שטחי חורש לשימור הינו נושא שאינו מוכר לנו. בדיוק בגלל סיבות אלו לקחנו על עצמנו ללמוד ולהכין מסמך מדיניות לנושא השיטים בערבה שמוגדרים בתמ"א 22. המסמך עוסק בהמלצות תכנוניות, ניהוליות, פיקוח ואכיפה ושיתוף ציבור, והוא נעשה על בסיס מחקרים וסקרים שערכנו, ועל בסיס תכנוני של התמ"א כאמור".
עמי אוליאל מנהל מרחב דרום בקק"ל: אנחנו שמחים להיות אלו שמתעסקים בחשיבות של השימור והבטחת מחייתם של עצי השיטים בערבה עם בתי הגידול סביבם, המגוון הביולוגי ושירותי המערכת האקולוגית שמספקים עצי השיטים בערבה. אנחנו שמופקדים על שמירת העצים והייעור חייבים לשמור גם על העץ הבודד, אנחנו רוצים לפתח מערכת שתגן על העצים ותתקן טעויות עבר.
