מחקרים חדשים קובעים כי התוצאות הרפואיות, הנפשיות והחברתיות של התפתחות טרשת נפוצה בילדות ובגיל ההתבגרות עלולות להיות קריטיות בהשוואה להתפתחות המחלה במבוגרים. לליקויים קוגניטיביים הקשורים למחלה יש השפעה תפקודית גבוהה על פעילויות יומיומיות בחולים צעירים. במיוחד, ההשפעה נצפית בביצועים בבית הספר וביכולת ליצור קשרים חברתייםטרשת נפוצה הינה מחלה כרונית מתקדמת של מערכת העצבים המרכזית, אשר יכולה להשפיע על דרגת הנכות. תסמינים של טרשת נפוצה משתנים מאדם לאדם והמחלה אינה צפויה. התסמינים עשויים לכלול: עייפות או תשישות, בעיות ראייה, חולשה באחת הגפיים או יותר, הרגשת נימול, קשיות שרירים, סחרחורת, ראייה כפולה , בעיות בדיבור ואובדן שליטה בשלפוחית השתן.
כדי למנוע נזק לתאי העצב, שיכול להתפתח בשלב מוקדם של המחלה, רופאים מומחים ממליצים להתחיל בטיפול מוקדם בטרשת נפוצה גם בילדים ומתבגרים, זאת כדי להגן בפני הפוטנציאל המאוחר של הסיכונים הטמונים במחלה. להתחלת טיפול מוקדם בחולים צעירים יש יתרון בשיפור תוצאות לטווח הארוך.
תוצאות מחקרים אחרונים הראו שטיפול מוקדם בבטאפרון בחולים בוגרים, הפחית באופן משמעותי את הסיכון לפתח טרשת נפוצה מוגדרת קלינית, וכן יכול לשמר תפקוד קוגניטיבי. צוות מומחים בינלאומי הציג מחקרים אלו בכינוס של חברת באייר שרינג פארמה בברלין, גרמניה, שכותרתו "חשיבות טיפול מוקדם בטרשת נפוצה בגיל ההתבגרות".פרופ' גרטנר, מהמרכז לטרשת נפוצה בילדים ומתבגרים, באוניברסיטת גוטינגן בגרמניה: "טרשת נפוצה בדרך כלל מתחילה בצעירים, 3-10% מהחולים חווים את המחלה לפני גיל 18. למרות שהרוב המכריע של המאובחנים מפתח מחלה מסוג התקפי- הפוגתי, ילדים עלולים להיות בסיכון גבוה לפתח מחלה אגרסיבית יותר לתקופה ארוכה. לאחר ממוצע של 10 חודשי מחלה בלבד, 59% מהילדים מראים בעיות קוגנטיביות מתונות ו -35% מראים ליקוי קוגנטיבי מהותי כפי שנמדד במבחנים נוירו- פסיכולוגים". בשל עובדות אלה, קבוצת המחקר הבינלאומית לטרשת נפוצה בילדים המליצה שלא לדחות את הטיפול עד לגיל הבגרות, אלא להתחיל בטיפול מוקדם גם בילדים. קבוצת המחקר המליצה להתחיל טיפול באינטרפרון מסוג ביתא או בגלטירמר אצטט המאושרים לטיפול בטרשת נפוצה במבוגרים.
מחקר BETAPAEDIC הוא מחקר פרוספקטיבי, לא התערבותי, בילדים חולי טרשת נפוצה שמטרתו לשפוך אור על נתוני בטיחות, סבילות, יעילות קלינית וקוגניציה בטיפול בבטאפרון. כ- 100 ילדים מגיל 12 ואילך נמצאים במחקר אשר יסתיים ב- 2014.
הפחתת הזמן עד להתפתחות טרשת נפוצה מוגדרת קלינית בחולים מבוגרים יתרון לטיפול מוקדם הוצג לא מכבר במחקר BENEFIT. פרופ' בייטס מאונ' ניוקאסל, אנגליה: "להתערבות מוקדמת יש השפעה גדולה יותר על התקדמות טרשת נפוצה, בהשוואה לטיפול מאוחר במחלה. מתן בטאפרון לאחר ההתקף הראשון בטרשת נפוצה, מפחית את הסיכון היחסי לפתח מחלה מוגדרת קלינית ב- 37% בפרק זמן של 5 שנים, בהשוואה לטיפול מאוחר לאחר התקף שני במחלה".
תוצאות מחקר שנערך במשך 5 שנים לאחר טיפול מוקדם בטרשת נפוצה, הראה שיפור משמעותי במבחן PASAT (מבחן לבדיקה קוגנטיבית) אצל חולים שקיבלו טיפול מוקדם עם בטאפרון. "סריקה לאיתור בעיות קוגנטיביות והתחלת טיפול מוקדם בבטאפרון יכולים לסייע לשמירת היכולת הקוגנטיבית." הוסיף פרופ' בייטס.
שימוש מוקדם בבטאפרון נתמך גם על ידי אנליזה חדשה ממחקר BEYOND בחולי טרשת נפוצה. המחקר הראה שטיפול בבטאפרון עיכב התפתחות חורים שחורים קבועים במידה דומה או אף טובה יותר בהשוואה לטיפול בקופקסון.
שיעור הנגעים החדשים הפעילים במוח נמצאו דומים, אולם טיפול בבטאפרון הפחית ב- 30% את מספר הנגעים הפעילים במוח שעלולים להפוך לחורים שחורים קבועים, בהשוואה לקופקסון. חורים שחורים קבועים נחשבים לאזורים של איבוד תאי עצב בהם חל נזק בלתי הפיק לרקמת המוח. בטאפרון המשווקת בארה"ב וקנדה תחת הסימן המסחרי בטאסרון, היתה התרופה הראשונה שנמצאה בקבוצת "תרופות משנות מהלך מחלה" בטרשת נפוצה. הטיפול בבטאפרון הינו ידוע ומבוסס ברחבי העולם.
בארצות הברית, אירופה, יפן, סין ובישראל, הטיפול בבטאפרון מאושר עבור כל הסוגים ההתקפיים של טרשת נפוצה במבוגרים.
