בסיוע צוות גדול של מתרגמים, עיתונאים, צלמים ואנשי קול תיעד ברטרן במשך שלוש שנים סיפורים אנושיים מהחיים של 2020 נשים וגברים מ- 60 ארצות וב- 63 שפות. הסיפורים האישיים המרגשים והאישיים נארגים בצילומי אוויר מרהיבים המציעים מבט אחר וביקורתי על החיים על פני כדור הארץ. זהו מסע מעורר השראה המאיר בצורה מרתקת את חיי האנושות כיום. הסרט מעורר דיון נוקב על משמעות הקיום, ועל יכולתם של האנשים לפעול למען שינוי חברתי וסביבתי.
נושאים מסוימים הם בעלי משמעות דומה לאנשים שונים במקומות מרוחקים זה מזה, ובכך כוחם האוניברסלי. אולם כל סיפור הוא ייחודי ובעל מאפיינים משלו. זו היתה נקודת ההתחלה של "פני האנושות"; מלוחמי חירות באוקראינה, לאיכרים במאלי, לאסירים המחכים לביצוע גזר דין מוות בארצות הברית, לניצולת שואה מישראל, ולפעילי שלום ישראליים, הסרט "פני האנושות" מציע תיעוד מקורי מלא משמעות ומציג פורטרט של מצב האנושות בחברה הגלובלית בת זממנו. הסרט מעלה את השאלות והאתגרים איתם מתעמתת הציוויליזציה.
הסרט צולם ללא תסריט מתוכנן, והעבודה עליו התעצבה תוך כדי הצילומים עד השלמתו לתמונת פסיפס מורכבת בעריכה. זהו המנון לחיים ולאנושות המוצג ללא קריינות, מסע פנימי לנשמתה של האנושות. האומות המאוחדות בחרו לציין את הטקס לציון 70 שנה להקמת הארגון בהקרנת הסרט ועוד באותו יום נערכה הקרנת בכורה של הסרט בפסטיבל ונציה.
"אני אחד משבעה מיליארד בני אדם, צלמתי את כדור הארץ שלנו ואת המגוון האנושי שבו. יש לי הרגשה שהאנושות אינה מתקדמת לשום מקום. אנו לא מצליחים לחיות ביחד ולמה?"', סיפר הבמאי, "לא חיפשתי תשובה בסטטיסטיקות ובניתוחים מלומדים, אלא אצל בני האדם עצמם, בפנים שלהם, במבטים ובמילים שאני מוצא שהן מלאות עוצמה בדרך שהן מאפשרות לנו להגיע לעומקה של נפש האדם. כל מפגש מקרב אותך יותר וכל סיפור הוא ייחודי".
הבמאי יאן ארטוס ברטראן הוא איש מיוחד בפני עצמו. יליד 1946, בגיל 30 עזב הכל ויצא למסע עם אשתו בקניה, שם חקרו במשך שלוש שנים את התנהגות האריות בשמורת שבט המסאי. באותה עת התפרנס כטייס כדור פורח, מה שהעניק לו את היכולת לתעד מלמעלה את השפעת האדם על הסביבה. את שנותיו בקניה סיכם בספרו הראשון "אריות". על האריות בשמורה אמר פעם שהם היו המורים הראשונים שלו לאמנות הצילום.
ברטראן בנה לו מוניטין של כתב לענייני סביבה ופרסם מאמרים מלווים בצילומים בכתבי העת הנחשבים נשיונל ג'יאוגרפיק, גיאו, לייף, פריס מאץ', מגזין פיגארו ואחרים. בשנת 1991 ייסד את סוכנות הצילום הראשונים לצילומים מהאוויר ולקראת סוף המילניום פרסם את הספר "העולם מהאוויר" שזכה להצלחה גדולה ונמכר בלמעלה משלושה מיליון עותקים, ולווה בתערוכות צילומים שמשכו למעלה מ- 200 מיליון מבקרים.
