האינסולין בלבלב. הגילוי מהווה פריצת דרך שעשויה בסופו של דבר לסייע לחוקרים למצוא דרכים לשקם או להגביר את התפקוד של תאי ביתא בקרב אנשים הסובלים מסוכרת נעורים או מבוגרים
העבודה על הפרויקט ארוך השנים נעשתה בהובלת פרופ' יובל דור מהמכון למחקר רפואי ישראל-קנדה של האוניברסיטה העברית, חוקרים מהמרכז הרפואי הדסה ובשיתוף קבוצות מחקר מאוניברסיטאות בארה"ב ומחברת התרופות רוש. המחקר פורסם לאחרונה בכתב העת Cell Metabolism.
"עבודתנו הראתה כי כאשר רמת הגלוקוז בדם עולה, היא גורמת לחלוקה של תאי ביתא", מסביר פרופ' דור. "אולם המפתח אינו הגלוקוז בדם באופן ישיר, אלא קצב הפירוק שלו בתוך תאי ביתא. פירוק זה נשלט על ידי אנזים מפתח בתאי ביתא, גלוקוקינאז, והתגלית מצביעה לכן על אנזים זה כמטרה לפיתוח תרופות שיגבירו את קצב יצירה של תאי ביתא. למעשה, מכיוון שתרופות המפעילות כבר את גלוקוקינאז נמצאות כבר בפיתוח קליני, כך שהדרך ליישום עשויה להיות קצרה יותר".
מערכת החיסון של אנשים הסובלים מסוכרת נעורים תוקפת בטעות את תאי הביתא המייצרים אינסולין עד כדי השמדתם המלאה. ללא אינסולין, תאי הגוף אינם מסוגלים לספוג את הגלוקוז מהדם ולהשתמש בו ליצירת אנרגיה, ונותרים מורעבים. במקביל, הגלוקוז מצטבר בדם ועלול לגרום לסיבוכים ארוכי טווח כגון כשל כלייתי ועוורון. מסיבה זו אנשים הסובלים מהמחלה חייבים להזריק אינסולין ולנטר את רמת הגלוקוז בדם בצורה קפדנית ורציפה. על מנת לרפא סוכרת נעורים, יהיה צורך לפתח שיטות חדשות להגברת ייצור תאי ביתא, ומכאן הפוטנציאל הטיפולי של מחקר זה. סוכרת מבוגרים הינה מחלה מורכבת יותר ושכיחה בהרבה, אך גם במחלה זו המחסור בתאי ביתא הינו גורם קריטי.
בעבודתם, פרופ' דור ופרופ' בנימין גלזר מהמרכז הרפואי הדסה עשו שימוש במערכת גנטית כדי להרוס 80 אחוז מהתאים מייצרי האינסולין בלבלב של עכברים בוגרים ובכך לגרום להם לסוכרת. כאשר החוקרים השוו את העכברים הללו לקבוצת עכברים אחרת ששימשה כקבוצת הבקרה של הניסוי,נמצא כי העכברים הסוכרתיים עם רמת הגלוקוז הגבוהה בדם יצרו מספר גדול יותר של תאי ביתא חדשים בהשוואה לעכברי ביקורת בריאים. הממצא רמז על כך שגלוקוז עשוי למלא תפקיד מפתח בהתחדשות תאי ביתא. בשלב הבא של המחקר, מצאו החוקרים כי גלוקוקינאז הוא המולקולה המשחקת תפקיד מרכזי בתהליך ההתחדשות של תאי ביתא.
"משמעות הדבר היא כי ככל שתאי ביתא נדרשים לעבוד קשה יותר, כך הם מייצרים יותר מעצמם", מסביר הדוקטורנט שי פורת שהוביל ביחד עם הדוקטורנטית נועה ויינברג-כורם את המחקר, אשר מומן בתמיכת קרן המחקר לסוכרת נעורים.
כיוון שהמחקר הראה כי התחדשות תאים תלויה בפעילות האנזים גלוקוקינאז, התגלית עשויה לסלול את הדרך לפיתוח סוג חדש של תרופה שיגבירו את מספר תאי הביתא בגוף (רגנרציה) באמצעות האצת שכפולם. זאת בהתבסס על מולקולות, הנמצאות כיום בפיתוח, המגבירות את קצב הפעילות של גלוקוקינאז. תרופות כאלה יוכלו לסייע בהגדלת המסה של תאי ביתא בחולי סוכרת מבוגרים. בצירוף עם כלים שיפותחו בעתיד לחסימת התקיפה של תאי ביתא ע"י מערכת החיסון, הטיפול המשולב יוכל לסלול את הדרך לריפוי מלא לחולים בסוכרת נעורים.
