החללית CoRoT, המופעלת על ידי סוכנות החלל הצרפתית CNES, גילתה כוכב לכת המקיף כוכב הדומה לשמש בקבוצת נושא הנחש במרחק של כ-1,500 שנות אור מכדור הארץ. כוכב הלכת, ששמו CoRoT-9b, עובר לפני השמש שלו פעם אחת ב-95 יום, וגורם להסתרה חלקית של האור המגיע מהכוכב.
הנס דיג (Deeg) מהמכון לאסטרופיסיקה של האיים הקנאריים (IAC), העומד בראש קבוצת החוקרים, מסביר את חשיבות הגילוי: "מכל כוכבי הלכת שהתגלו בשיטת הסתרת האור, זהו כוכב הלכת הראשון שהוא בעל טמפרטורה מתונה – היכולה להיות בטווח שבין מינוס 20 ל-150 מעלות צלזיוס". הטמפרטורה המדויקת תלויה באטמוספירה של כוכב הלכת וביכולתה לבלוע את הקרינה של השמש הקרובה אליה.
פרופסור צבי מזא"ה מאוניברסיטת תל אביב ותלמידו אבי שפורר, הנמצא היום בהשתלמות בתר-דוקטורט בסנטה ברברה, הם הישראלים היחידים שהשתתפו בצוות הגילוי. הליקוי של CoRoT-9b זוהה לראשונה בידי הלוויין CoRoT לאחר תצפיות רצופות במשך 150 ימים בקיץ 2008. אחרי הגילוי בעזרת נתוני החללית, צפה בכוכב הצוות הבינלאומי של CoRoT ממצפים שונים בעולם, ובהם הנמצאים באיים הקנאריים, צ'ילה והוואי, יחד עם תצפיות שהתבצעו במצפה הכוכבים של אוניברסיטת תל אביב אשר בנגב. התצפיות הקרקעיות אפשרו את זיהויו של הכוכב ככוכב לכת.
למרות המרחק העצום אל כוכב הלכת שהתגלה אפשר להעריך מתוך התצפיות את גודלו ואת כמות המסה שלו, ומתוך כך לקבל את הצפיפות הממוצעת שלו. נתון זה חשוב ביותר להבנת תהליכי היצירה וההתפתחות של כוכב לכת. "במהלך העשור האחרון אפשר היה לקבל את הנתונים האלה רק עבור כוכבי לכת שלהם מסלולים הקרובים מאוד אל השמש שלהם" אומר פרופסור מזא"ה. "כוכבי הלכת שצפיפותם נמדדה עד עכשיו מושפעים מאוד על ידי הקרינה האדירה שהם מקבלים מהשמש שלהם". CoRoT-9b" הוא כוכב הלכת הראשון שאנו יודעים את צפיפותו הנע במסלול רחוק מספיק מן השמש שלו" מסביר פרופסור מזא"ה "ועל כן הוא מספק לנו מבחן ברור ונקי של התיאוריות שפותחו באשר לדרך שבה מתפתחים כוכבי לכת ענקיים. הצפיפות שנמדדה מתאימה להערכות התיאורטיות המקובלות".
"כוכב הלכת החדש מורכב בעיקר ממימן והליום" אומר טריסטן גייו (Guillot) מהמצפה של חוף התכלת אשר בניצה שבריוויירה הצרפתית. "ואולם הוא עשוי להכיל עד 20 פעמים מסת כדור הארץ בצורה של קרח וסלעים דחוסים. לפיכך הוא דומה למדי לכוכבי הלכת הענקיים של מערכת השמש שלנו – צדק ושבתאי."
על פי פרופסור מזא"ה "ההתקדמות בחקר כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש היא עצומה. מדהים לחשוב שלפני עשרים וחמש שנה לא היה ידוע אף כוכב לכת מחוץ למערכת השמש שלנו. בתקופה קצרה יחסית התגלו מערכות רבות של כוכבי לכת שונים ומגוונים, חלקם השונים מאוד מכוכבי הלכת שבמערכת שלנו. היקום צופה לנו עוד הפתעות רבות".
