החללית המסחרית הראשונה, ספינת החלל "אנטרפרייז" מבית וירג'ין גלקטיק, עברה את המבחן החשוב ביותר בדרך לטיסות מסחריות לחלל: בטיסת מבחן מיוחדת נכנסה החללית לאטמוספירה, תוך בדיקה ראשונה ומוצלחת של קונפיגורציית "הנוצה" הייחודית שלה, טכניקה חדשה לכניסה מחדש לאטמוספירה, אלטרנטיבה לטכנולוגיית המגן התרמי הבעייתית שגרמה, כזכור, לאסון קולומביה
טיסת ניסוי זו, השלישית במספר בשבועיים האחרונים והמשמעותית ביותר עד כה, מציינת התקדמות משמעותית נוספת בדרך של חברת וירג'ין גלקטיק, הפרוייקט השאפתני של המיליארדר סיר ריצ'ארד ברנסון להפעלת טיסות מסחריות לחלל, בעלות של כ- 200 אלף דולר לכרטיס. בימים אלו משווקים כרטיסים לטיסות גם בישראל/
ספינת החלל שתיים (SpaceShipTwo) של וירג'ין גלקטיק, המכונה גם VSS אנטרפרייז, ביצעה כבר שבע טיסות "סולו", מאז דצמבר 2009.
טיסת הניסוי הדרמטית, שהוטסה ע"י האסטרונאוטים פיט סיבולד (Pete Siebold) וקלינט ניקולס (Clint Nichols), והשיגה פריצת דרך טכנולוגית באחד האתגרים המשמעותיים ביותר העומדים בפני טיסות לחלל: הכניסה מחדש לאטמוספירה, המלווה בחום של אלפי מעלות שנוצר ע"י החיכוך
"מדובר בדיוק באותה בעיה שיצרה את אסון קולומביה שכולנו זוכרים לצערנו" מסביר אלירון ירון, יו"ר חברת "גלקטיק דרימליין" המשווקת בישראל כרטיסי טיסה לחלל על "האנטרפרייז", לטיסות שיחלו כבר בשנה הבאה "במקום המגן התרמי הבעייתי של מעבורות החלל, שחתיכה שנפלה ממנו גרמה לאסון הגדול, יש כאן פיתרון אלגנטי ובטיחותי בהרבה – "קונפיגורציית הנוצה".
ירון מסביר: " ברגע שהיא נמצאת מחוץ לאטמוספירה, ניתן להטות את כל חלק תצורת הזנב של הספינה, לזווית של כ-65 מעלות. הקונפיגורציה הזו מאפשרת שליטה אוטומטית בכיוון זווית המטוס ויוצרת תנוחה יציבה ביותר, שנותנת לאסטרנאוט אפשרות לכניסה חזרה לאטמוספירה ללא מגע יד, דבר אשר לא היה אפשרי בספינות חלל קודם לכן, בלי להזדקק למערכת מחשוב השולטת בטיסה. השילוב של משיכה חזקה ומשקל נמוך (הודות לחומרים קלים ביותר מהם הספינה מורכבת) גורם לטמפרטורת חיפוי הספינה לא לעלות בעת החדירה לאטמוספירה. זהו הישג דרמטי שיהפוך את הטיסה לחלל לחוויה בטוחה הרבה יותר עבור האנושות".
וירג'ין גלקטיק, בבעלותו של סר ריצ 'רד ברנסון, הינה חברת בת של הקונצרן העולמי וירג'ין, העוסקת בפיתוח חלליות פרטיות למטרות מסחריות ותיירותיות. החברה עומדת להיות מפעילת החללית הראשונה בעולם לטיסות מסחריות לחלל. החללית החדשה (VSS Enterprise) וחללית האם (VMS Eve) נמצאות בימים אלה בפיתוח עבור חברת וירג' ין גלקטיק של סר ריצ 'רד ברנסון ע"י Mojave-based Scaled Composites.
ספינת החלל אחת (SpaceShipOne) שפותחה ע"י ברט רוטאן (Burt Rutan), זכתה בשנת 2004, בפרס $10m Ansari X Prize כחללית המאוישת הפרטית הראשונה בעולם. כלי התעופה החדשים הנמצאים בפיתוח בוירג 'ין גלקטיק, מבוססים על אותו עיצוב בסיסי, אך משודרגים כך שיוכלו לשאת כשישה נוסעים בטיסות תת מסלוליות לחלל, תוך שהן מעניקות חווית טיסה בחוסר כבידה ונופים מדהימים של כדור הארץ מן השמיים השחורים של החלל.
תוכנית טיסות הניסוי של דגם חללית VSS Enterprise, אשר מקדימה את הפעילות המסחרית, תמשך במהלך שנת 2011, ובסיסה יהיה במטה וירג'ין גלקטיק, הנמצא בנמל החלל ספייספורט אמריקה (Spaceport America) שבניו מקסיקו.
