קרן X PRIZE הכריזה בסוף השבוע על הרשימה הרשמית של 29 הקבוצות הרשומות שמתחרות על הפרס בסך 30 מיליון הדולר Google Lunar X PRIZE, תחרות חסרת תקדים בין קבוצות פרטיות לשליחת רובוט לירח שינוע לפחות 500 מטרים וישדר בחזרה לכדור הארץ וידיאו, תמונות ונתונים. רשימת הקבוצות, וביניהן קבוצה ישראלית אחת, כוללת מגוון עצום של קבוצות: משותפויות ללא רווח ואוניברסיטאות ועד לעסקים של מיליארדי דולרים, המייצגות 17 מדינות מארבע יבשות. התחרות הגלובלית, הגדולה בהיסטוריה, הוכרזה בספטמבר 2007, כשהמנצח צפוי עד 2015
Google Lunar X PRIZE היא תחרות ללא תקדים, בסך 30 מיליון דולר, שמטרתה לאתגר ולהמריץ מהנדסים ויזמים מרחבי העולם לפתח שיטות זולות לחקר החלל באמצעים רובוטיים. כדי לזכות ב-Google Lunar X PRIZE, קבוצה במימון פרטי חייבת להציב בהצלחה רובוט על פני הירח שינוע לפחות 500 מטר וישדר וידיאו ותמונות HD בחזרה לכדור הארץ.
הקבוצה הראשונה שתעשה זאת תתבע את הפרס הגדול בסך 20 מיליון דולר, והקבוצה השנייה תזכה בפרס של 5 מיליון דולר. הקבוצות יכולות לזכות גם בפרס של מיליון דולר על המרצת הגיוון בתחום חקר החלל ועד 4 מיליון דולר בפרסי בונוס על השגת משימות טכניות נוספות כגון תנועה למרחק גדול פי עשרה, הישרדות בלילה הירחי הקר, או ביקור באתר של משימת ירח קודמת. עד היום, יותר מעשרים קבוצות מתריסר מדינות ברחבי העולם נרשמו להתחרות על הפרס. אפשר לתבוע את Google Lunar X PRIZE עד סוף שנת 2015.
בהכרזה של היום נחשפות שבע קבוצות שלא הוכרזו קודם לכן:Space Il מישראל, שמטרתה לקדם את המודעות המדעית בקרב הנוער הישראלי וגם לפתח את תעשיית החלל של המדינה, Mystical Moon מארה"ב, שמתמקדת בקהל גלובלי של נוער כמשתתפים פעילים בתכנון המשימה שלה;; Puli מהונגריה המורכבת מאנשי מקצוע וחובבי חלל הונגריים צעירים; SpaceMETA מברזיל, קבוצה עם ניסיון ביצירת הזנקים בתחומים כמו תקשורת אלחוטית ועל גבי קווי חשמל ותהליכי חשיבה בתכנון; Plan B מקנדה, המנצלת לטכנולוגיה שלה טכנולוגיות קיימות בתוכנה, מיקרו מעבדים, תקשורת, הנחיה ומערכות רובוטיות; Penn State Lunar Lions מארה"ב, שילוב של סטודנטים, חברי סגל ומהנדסים מהמעבדה למחקר שימושי באוניברסיטה של מדינת פנסילבניה; Angelicum Chile מצ'ילה, תמהיל של סטודנטים, אנשי מקצוע ויזמים עם רקע הנדסי; Indus מהודו, שבראשה יזם סדרתי עם יותר מעשר שנות ניסיון בפיתוח עסקים חדשים; Phoenicia מארה"ב, מתחרה לשעבר בתחרות Northrop Grumman Lunar Lander X CHALLENGE שעבדה עבור מגוון של קבוצות וחברות קטנות המתעניינות בבניית רכבי שיגור קטנים.
"המרוץ הפרטי הרשמי לירח החל. מה שמפליא אותי זה שכאשר הכרזנו לראשונה על התחרות הזאת, חשבנו שיהיו אולי תריסר קבוצות כישרוניות ונועזות מספיק כדי להתחרות", אמר פיטר דיאמנדיס, היו"ר והמנכ"ל של קרן X PRIZE. "במקום זאת, יש לנו קרוב לשלושים קבוצות של חדשנים נועזים המראים לנו דרך חדשה לירח".
ההכרזה על הרשימה הרשמית של הקבוצות הרשומות מגיעה בתקופה שבה העידן הנוכחי בחקר החלל זכה להכרה רבה ולאמינות רבה. לאחרונה נאס"א, סוכנות החלל האזרחית של ארה"ב, הודיעה שתרכוש נתונים הקשורים למשימות ירח חדשניות משש קבוצות Google Lunar X PRIZE, כששווי החוזים מגיע עד 10 מיליון דולר כל אחד. הרכישות האלה מראות כיצד חקר חלל ציבורי ופרטי כאחד ימלאו תפקיד חשוב בהפיכת המשימות לירח לבנות קיימא מבחינה כספית.
"הקבוצות רכשו רכבי שיגור, הן בשלב מתקדם של תהליך התכנון, וראינו שנאס"א מכירה בערך של התחרות הזאת בכך שרכשה נתונים מכמה מתחרים", המשיך דיאמנדיס. "ברצוני לברך את הקבוצות שנרשמו. אנו נלהבים לראות מה הן ישיגו בשנים הבאות".
"מהטיסה הראשונה של האחים רייט ועד למשלחת של לואיס וקלרק, התגליות המוצלחות והמהפכניות ביותר באות לעיתים קרובות מקבוצות קטנות ובעלות יוזמה", אמרה טיפאני וי. סי. מונטגיו, מנהלת יוזמות החלל של גוגל. "אנו בגוגל חולקים עם קבוצת הממציאים הגלובלית הזאת את התשוקה להתמודד עם אתגרים טכנולוגיים ומדעיים קשים, ואנו מאחלים להם בהצלחה בהתחילם את שלב המשימה".
מאז ההכרזה הראשונה על התחרות, רשימת הקבוצות גדלה בהתמדה. כל הקבוצות המתחרות הסכימו לכללים המחייבים של התחרות וחתמו עליהם.
