החללית הצרפתית קורו ( CoRoT) גילתה לאחרונה שבעה כוכבי לכת חדשים מחוץ למערכת השמש שלנו. כל אחד משבעת כוכבי הלכת החדשים עובר לפני השמש שלו ויוצר עבורנו כתם שחור קטן על פניה של אותה שמש. החללית קורו מודדת כבר למעלה משנתיים בדיוק רב את עצמת האור של מאות אלפי שמשות, הנראות לנו ככוכבים רחוקים בשמי הלילה. הצוות הבינלאומי של החללית הצליח לגלות ירידות קטנות בעצמת האור של מספר קטן של שמשות, ירידות שנגרמו בעקבות הסתרה על ידי כוכבי לכת הנעים כל אחד סביב שמש אחרת. הישראלי היחידי בצוות החללית הוא פרופסור צבי מזא"ה מאוניברסיטת ת"א

כלים

גילויים אלה מצטרפים לגילויים של שמונה כוכבי לכת אחרים שכבר נצפו בעבר על ידי הצוות של קורו. בכל אחד מן המקרים נדרשות תצפיות מן הקרקע המשלימות את נתוני החללית ומאפשרות לקבוע בוודאות את גודלם ומסתם של כוכבי הלכת. הצוות של CoRoT משתמש במצפים שונים בעולם, מהם הנמצאים באיים הקנאריים, צ'ילה והוואי, כולל במצפה הכוכבים של אוניברסיטת תל אביב אשר בנגב. למרות המרחק העצום אל כוכבי הלכת שהתגלו, אפשר להעריך מתוך התצפיות את גודלם ואת כמות המסה שלהם, ומתוך כך לקבל את הצפיפויות הממוצעות שלהם. בששה מן המקרים המתפרסמים היום הכוכבים שהתגלו הם בתחום המסות של כוכבי הלכת, ובאחד מן המקרים הכוכב המסתיר את השמש שלו כבד קצת יותר ונקרא בפי החוקרים ננס חום.

כוכבי הלכת שהתגלו שונים באופיים אלה מאלה. "כל כוכב שמתגלה הוא פיסת מידע בפתרון חידת היצירה וההתפתחות של כוכבי הלכת" אומרת ד"ר מגלי דלוי (Dr. Magali Deleuil) ממרסיי. "ככל שנמצא יותר כוכבי לכת נוכל לצפות להבין טוב יותר את התהליכים המשתתפים."

בין כוכבי הלכת שהתגלו נמצא CoRoT-8b – כוכב הלכת הקטן ביותר בקבוצת כוכבי הלכת החדשים. אפשר לשער כי במבנהו הוא דומה לכוכבי הלכת העשויים מקרח שבמערכת השמש שלנו – אורנוס ונפטון; CoRoT-10b – כוכב לכת עם מסלול מאורך במיוחד. במסלולו כוכב הלכת מתקרב ומתרחק מן השמש שלו, וכמות האור והחום הפוגעת בו משתנה בפקטור עשר! ולבסוף, CoRoT-15 – שמסתו גדולה פי ששים ממסתו של צדק, כוכב הלכת הגדול ביותר במערכת השמש שלנו. אובייקטים כאלה, הננסים החומים, הם נדירים ולכן החשיבות הרבה של הגילוי.

"כל כוכבי הלכת החדשים" מסביר פרופסור מזא"ה, "הם עולמות חדשים שלא היה לנו מושג על קיומם לפני התצפיות של קורו. אנו משולים לקולומבוס המשיט את ספינותיו אל מעבר לאופק אל עולמות המסעירים את הדמיון. אולם בניגוד לקולומבוס, שמצא ארצות שטבען ומזג האוויר שלהם היה דומה לזה שעזב מאחוריו, במקרה שלנו כוכבי הלכת, השמשות שלהם והמרחקים ביניהם הם כה שונים, ועל כן ההפתעות המחכות לנו מבעד לטלסקופ יכולות לעלות על כל דמיון.